城鎮(zhèn)化是我國(guó)現(xiàn)代化建設(shè)的歷史任務(wù)。黨的十八大報(bào)告提出，“堅(jiān)持走中國(guó)特色新型工業(yè)化、信息化、城鎮(zhèn)化、農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化道路”。當(dāng)前，關(guān)于城鎮(zhèn)化的討論非常多。那么，城鎮(zhèn)化概念的準(zhǔn)確內(nèi)涵到底是什么，它與城市化、都市化等概念之間又是什么關(guān)系呢？

    與城鎮(zhèn)化最密切的概念，主要是城市化和都市化，其中又以城市化的使用最為普遍。從城市社會(huì)學(xué)的角度看，城鎮(zhèn)化與城市化這兩個(gè)概念在中外學(xué)術(shù)界很少被刻意和明確區(qū)別。關(guān)于城市化概念的內(nèi)涵盡管有諸多界定，但綜合各種研究可以得出，城市化是農(nóng)業(yè)性的環(huán)境、資源、人口、社會(huì)結(jié)構(gòu)、文化傳統(tǒng)、生產(chǎn)生活方式、審美觀念等的現(xiàn)代化進(jìn)程，因?yàn)檫@一現(xiàn)代性的蛻變和生成過程主要是在城市空間中實(shí)現(xiàn)和完成的。但以往的城市化研究普遍存在一個(gè)問題，就是其關(guān)注點(diǎn)主要集中在農(nóng)村人口轉(zhuǎn)變?yōu)榉寝r(nóng)人口上，至于他們是轉(zhuǎn)移到小城鎮(zhèn)、大中城市還是后來出現(xiàn)的國(guó)際大都市和世界級(jí)城市群，特別是由城市規(guī)模和層級(jí)差異所帶來的不同影響，一般學(xué)者是很少考慮和關(guān)注的。長(zhǎng)期以來，人們對(duì)城市化和城鎮(zhèn)化不作概念上的細(xì)分，經(jīng)?；齑钤谝黄鸾诲e(cuò)使用，也根源于此。

    在大城市與小城鎮(zhèn)的區(qū)別越來越明顯的新形勢(shì)下，很有必要在理論上對(duì)城鎮(zhèn)化與城市化、都市化作一區(qū)分。當(dāng)今時(shí)代是城市時(shí)代，不同層級(jí)和規(guī)模的城市不僅在外觀和形態(tài)上有很大不同，更重要的是在功能和本質(zhì)上也有不同定位。從層級(jí)體系的角度看，當(dāng)今農(nóng)業(yè)人口和資源等的現(xiàn)代化進(jìn)程主要可分為三種形式：一是以縣城（縣級(jí)城市化區(qū)域）為中心的城鎮(zhèn)化，二是以大中城市（區(qū)域性城市群）為中心的城市化，三是以國(guó)際大都市（世界級(jí)城市群）為中心的都市化。它們代表了農(nóng)業(yè)人口和資源的三種不同流動(dòng)和集聚方式，同時(shí)也對(duì)不同層級(jí)城市的生產(chǎn)生活方式、社會(huì)組織結(jié)構(gòu)及文化審美趣味等產(chǎn)生了不容忽視的影響。但由于城市研究中層級(jí)意識(shí)的缺乏，這三者間的區(qū)別不僅在中國(guó)，在西方也缺乏系統(tǒng)研究和理論自覺。對(duì)城鎮(zhèn)化、城市化和都市化不加區(qū)別，不僅在理論上容易導(dǎo)致各種“偽問題”的產(chǎn)生，而且在實(shí)踐中也不利于制定系統(tǒng)性的戰(zhàn)略規(guī)劃和有針對(duì)性的政策法規(guī)。因此，在城市層級(jí)差異越來越明顯的當(dāng)下，正確認(rèn)識(shí)大都市、大中城市和小城鎮(zhèn)在形態(tài)、功能上的巨大差異，是全面了解和把握我國(guó)城鎮(zhèn)化戰(zhàn)略的復(fù)雜內(nèi)在機(jī)制，以及制定層級(jí)分明、具有分類指導(dǎo)功能的政策制度的前提。
    當(dāng)前，我們之所以選擇城鎮(zhèn)化概念，一個(gè)重要原因是我國(guó)是傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)大國(guó)，至今“三農(nóng)”問題仍相當(dāng)突出，以縣城（縣級(jí)城市化區(qū)域）為中心的城鎮(zhèn)化無疑是一個(gè)重點(diǎn)。但這里需要說明的是，我們不能把黨的十八大所提的城鎮(zhèn)化狹義理解為以縣城（縣級(jí)城市化區(qū)域）為中心的城鎮(zhèn)化。事實(shí)上，黨的十八大報(bào)告還強(qiáng)調(diào)要“構(gòu)建科學(xué)合理的城市化格局”、“科學(xué)規(guī)劃城市群規(guī)模和布局”。2012年中央經(jīng)濟(jì)工作會(huì)議在闡述積極穩(wěn)妥推進(jìn)城鎮(zhèn)化時(shí)也強(qiáng)調(diào)，“要構(gòu)建科學(xué)合理的城市格局，大中小城市和小城鎮(zhèn)、城市群要科學(xué)布局，與區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)展和產(chǎn)業(yè)布局緊密銜接，與資源環(huán)境承載能力相適應(yīng)。”可見，作為我國(guó)國(guó)家戰(zhàn)略概念的城鎮(zhèn)化，本身就包含著城市化和都市化的內(nèi)涵。只有這樣來理解，才能準(zhǔn)確把握我國(guó)城鎮(zhèn)化的科學(xué)內(nèi)涵，也才能在實(shí)踐中有針對(duì)性地推進(jìn)我國(guó)的城鎮(zhèn)化。